บทที่ 2 จากศัตรูสู่คู่หมั้น
เกิดอะไรขึ้น? เธอจะถอนหมั้นเหรอ? แต่งงานกับศัตรูตัวฉกาจของตัวเอง? เคทเสียสติไปแล้วหรือไง?
“กล้าดียังไง! ในบรรดาคนทั้งหมดที่ควรจะตามตอแย เธอดันไปเลือกคุณเลวิงตันเนี่ยนะ? อยากตายหรือไง? อีกอย่าง คนอย่างเขาจะชายตามองเธอทำไมกัน?”
อีธาน ทายาทแห่งตระกูลเลวิงตัน คือชายโสดที่โดดเด่นที่สุดในแอมเบอร์เฮเวน—รางวัลสูงค่าที่สตรีทุกคนต่างปรารถนาอย่างลับๆ ทว่าก็หวาดหวั่นในความเย็นชาไร้ความปรานีของเขา
ตลอดหลายปีที่ผ่านมา สตรีนับไม่ถ้วนพยายามเข้าหาเขา แต่ทุกคนล้วนล้มเหลวไม่เป็นท่า
การที่อีธานไม่สนใจผู้หญิงนั้นเป็นที่รู้กันโดยทั่วไป
แต่เคทกลับมาอยู่ตรงนี้ กล้าทำในสิ่งที่ไม่มีใครกล้า
ทุกคนต่างเฝ้ารอชมเรื่องราวดราม่าที่จะเกิดขึ้นอย่างใจจดใจจ่อ—แม้กระทั่งสมาชิกในครอบครัวของเคทเอง
แล้วทันใดนั้นอีธานก็เอ่ยปากขึ้น
“แน่ใจแล้วเหรอ?”
ฝูงชนเงียบกริบด้วยความตกตะลึง
เดี๋ยวนะ—นี่ไม่เหมือนการพูดจาให้อับอายเลยสักนิด ถ้าจะมีอะไรสักอย่าง มันกลับฟังดูเหมือนอีธาน...กำลังมีความหวัง?
“ฉันแน่ใจ” เคทตอบ น้ำเสียงของเธอแหบพร่าแต่แน่วแน่ อีธานลดสายตาลงเพื่อพินิจใบหน้าของเธอ ราวกับกำลังมองหาบางสิ่งในแววตาคู่นั้น ในขณะเดียวกัน ดวงตาของเคทก็เอ่อคลอไปด้วยน้ำตาแล้ว
คิ้วของอีธานขมวดเข้าหากันทันที มีบางอย่างบีบรัดในอกของเขา
แต่เขายังไม่ได้พูดอะไรเลยด้วยซ้ำ ตามสัญชาตญาณ เขายกมือขึ้นเพื่อเช็ดน้ำตาให้เธอ เมื่อเคทสัมผัสได้ถึงความอบอุ่นจากปลายนิ้วของเขา เธอก็ยิ่งร้องไห้หนักขึ้น
“อย่าร้องไห้สิ ถ้าแค่เรื่องหมั้นที่คุณต้องการ ผมตกลง”
อีธานคิดว่าเธอคงแค่กำลังเอาแต่ใจ เขาไม่รู้เลยว่าเคทกำลังท่วมท้นไปด้วยความรู้สึกที่รับรู้ว่าเขายังมีชีวิต...อบอุ่น...และมีตัวตนอยู่จริง หลังจากที่เคยเห็นเขาตายไปในชาติที่แล้ว
มือของเขาช่างอบอุ่นและปลอบประโลมใจเหลือเกิน
เคทคว้ามือของเขามากดแนบแก้ม อีธานยิ่งสับสนกับการกระทำของเธอมากขึ้นไปอีก เธอพยายามจะทำอะไรกันแน่? เมื่อเห็นน้ำตาของเธอไหลพรากหนักกว่าเดิม เขาก็รู้สึกถึงความหงุดหงิดที่อธิบายไม่ได้ผุดขึ้นในใจ
เบลคทำร้ายเธอมาหรือ? หรือว่าเธอกำลังเสแสร้งเล่นละครอีก?
อีธานยกมือขึ้น ตั้งใจจะดึงเธอให้ลุกขึ้นเพื่อซักถาม แต่เคทกลับเข้าใจผิดว่านั่นคือการปฏิเสธและเกาะกุมเขาแน่นขึ้นไปอีก
“เคท! ปล่อย”
อ้อมกอดที่รัดแน่นของเธอทำให้อีธานแทบหายใจไม่ออก แต่แทนที่จะทำตาม เคทกลับกอดเขาไว้แน่นยิ่งกว่าเดิมอย่างสิ้นหวัง
“ฉันจะไม่ปล่อย ไม่ยอมเด็ดขาด”
เธอกลัวว่าหากปล่อยเขาไป เธอจะสูญเสียเขาไปอีกครั้ง
ในชาติที่แล้ว หลังจากวันนี้ อีธานก็หายไปจากโลกของเธอ สิ่งเดียวที่หลงเหลืออยู่ระหว่างพวกเขาก็คือคำพูดที่แสนโหดร้ายของเธอ ซึ่งเปลี่ยนทั้งคู่ให้กลายเป็นศัตรูที่ไม่เผาผีกัน
ทว่าอีธานกลับยอมให้เธอเสมอมา เขาแสดงออกถึงความอดทนอย่างไม่มีที่สิ้นสุดซึ่งเธอไม่เคยตระหนักเลยว่านั่นคือความรัก
ในชาตินี้ เธอจะไม่มีวันปล่อยเขาไปอีก
เคทซบหน้ากับอกของเขา ส่ายศีรษะอย่างแรง ความหงุดหงิดของอีธานแปรเปลี่ยนเป็นความจำนน “เคท คุณต้องการอะไรกันแน่?”
“หมั้นกับคุณ”
“ผมก็ตกลงแล้วไม่ใช่เหรอ? ผมจะจัดงานหมั้นให้ทันที พรุ่งนี้เลย”
อีธานพยายามสร้างระยะห่างระหว่างพวกเขา แต่เคทไม่ยอมขยับเขยื้อน โดยไม่คลายอ้อมแขน เธอยกศีรษะขึ้นเล็กน้อยและพูดแทรกก่อนที่เขาจะพูดจบ
“ไม่ใช่พรุ่งนี้ ตอนนี้เลย”
เธอรู้ว่าเขาพกแหวนมาด้วย
วันนี้ เดิมทีเขาตั้งใจจะพาเธอหนีไป แต่ในชาติที่แล้ว เธอเป็นคนปฏิเสธเอง
ดวงตาของเธอแผดเผาไปด้วยความมุ่งมั่น แววตาของอีธานเข้มขึ้นขณะจ้องมองใบหน้าที่จริงจังของเคท รู้สึกสับสนเล็กน้อย
เขาคิดว่าเรื่องหมั้นเป็นแค่เรื่องล้อเล่น
แต่คำพูดของเธอในตอนนี้กลับทำให้เขาถึงกับพูดไม่ออกไปชั่วขณะ
สำหรับเคทแล้ว ความเงียบชั่วครู่ของอีธานนั้นยาวนานจนเจ็บปวด
ในที่สุด เสียงหัวเราะเบาๆ ก็หลุดออกมาจากลำคอของเขา แฝงไว้ด้วยความตามใจที่แทบจะมองไม่เห็น
“ได้สิ ตอนนี้เลย”
ไม่ทันที่คำพูดจะหลุดจากริมฝีปากจนหมด เขาก็ล้วงเข้าไปในกระเป๋าเสื้อด้านในและหยิบกล่องกำมะหยี่ออกมาจริงๆ
เมื่อเขาเปิดมันออก ทับทิมสีแดงเลือดนกก็ต้องกับแสงไฟ ส่องประกายระยิบระยับ มันคือแหวนหมั้นของมารดาเขา วัตถุเลื่องชื่อไปทั่วทั้งแอมเบอร์เฮเวน
ริชาร์ดเห็นแหวนวงนั้นก็หน้าถอดสี เขาก้าวออกมาขวาง “อีธาน นี่มันไม่เหมาะสมนะ”
“ตั้งแต่เมื่อไหร่ที่การหมั้นของฉันต้องทำตามกฎของใครด้วย?”
สายตาเย็นชาของอีธานกวาดมองริชาร์ด แรงกดดันจากสายตานั้นทำให้ชายสูงวัยกว่าเงียบกริบทันที
เขาจับมือเคทแล้วสวมแหวนลงบนนิ้วของเธอ มันพอดีอย่างสมบูรณ์แบบ
“นับจากวินาทีนี้เป็นต้นไป เคทคือคู่หมั้นของอีธาน”
เขาประกาศเสียงดังลั่น จากนั้นก็ก้มลงอุ้มเคทขึ้นมาไว้ในอ้อมแขน ไม่สนใจเสียงอุทานอย่างตกตะลึงของแขกเหรื่อขณะที่พาเธอตรงไปยังรถของเขาทันที
เมื่อเข้ามาในรถแล้ว เคทก็ยังไม่ยอมปล่อย อีธานไม่ได้พยายามห้ามเธอจนกระทั่งรถมาถึงคฤหาสน์ของตระกูลเจนนิงส์ เขาถึงได้เอ่ยปากพูดอย่างใจเย็น
“ถึงบ้านเธอแล้ว ลงไปได้แล้ว”
เขาดูเหมือนจะลืมทุกอย่างที่เพิ่งเกิดขึ้นไปหมดสิ้น เคทปฏิเสธ พลางจ้องมองอีธานด้วยดวงตากลมโตจริงจัง ราวกับพยายามจะจดจำทุกรายละเอียดบนใบหน้าของเขา
“ฉันไม่กลับบ้าน”
อีธานมองเธอ “แล้วเธออยากไปไหน?”
“ตอนนี้ฉันเป็นคู่หมั้นของคุณแล้ว ฉันอยากอยู่กับคุณ พาฉันไปที่ของคุณสิ”
เคทเกาะอีธานแน่นเหมือนลูกหมีโคอาล่าที่ขี้อ้อน คอยแต่จะขยับเข้าไปใกล้ อีธานขมวดคิ้ว น้ำเสียงของเขาเย็นชาและห่างเหิน
“เคท นี่ยังเล่นสนุกไม่พออีกเหรอ?”
เล่นสนุกเหรอ?
เคทชะงักไปชั่วครู่ ก่อนจะเข้าใจได้อย่างรวดเร็ว เธอเม้มริมฝีปากแน่น
เมื่อเห็นว่าอีธานไม่เชื่อ เธอก็ชูมือขึ้นทำท่าสาบาน “ฉันไม่ได้เล่นสนุกนะ”
เคทพูดด้วยความจริงใจอย่างที่สุด แต่สีหน้าของอีธานกลับไม่เปลี่ยนแปลง เขายังคงมองเธอด้วยสายตาคมกริบที่เต็มไปด้วยความเคลือบแคลง
ด้วยความท้าทายอย่างกะทันหัน เคทก็ยกขาขึ้นมานั่งคร่อมบนตักของอีธาน ร่างกายของเขาเกร็งขึ้นมาทันที วินาทีต่อมา เขาก็หันหน้าไป และคนขับรถก็รีบเลื่อนฉากกั้นส่วนตัวขึ้นมาทันที ใบหน้าของอีธานมืดครึ้มลงจนเย็นเยียบ
“มีคนอื่นอยู่ด้วยนะ ไม่อายบ้างรึไง?”
“ไม่อาย ไม่สนด้วย คุณเป็นคู่หมั้นของฉัน ฉันอยากจะนั่งตักคุณมันก็เรื่องของฉัน”
คำตอบที่ตรงไปตรงมาของเธอทำให้เขาพูดไม่ออก
อีธานหัวเราะเย็นชา แล้วก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ เขาเอื้อมมือไปดึงเธอเข้ามาใกล้ ความใกล้ชิดอย่างกะทันหันทำให้เคทหน้าแดง ความกล้าหาญก่อนหน้านี้เลือนหายไปเมื่อเธอหลบตาอย่างเขินอาย รอยยิ้มของอีธานยิ่งเย็นชาขึ้นไปอีก
“แกล้งทำต่อไปไม่ไหวแล้วสินะ? ฉันได้ยินมาว่าสัปดาห์หน้า เบลคจะเข้าร่วมการแข่งขันออกแบบเครื่องแบบการบินใหม่ เธอกำลังใช้มารยาหญิงเพื่อผลประโยชน์ของเขาสินะ?”
“เธอต้องการแบบดีไซน์ หรือแค่หลอกถามข้อมูลกันแน่?”
อีธานขยับเข้ามาใกล้ขึ้นทุกครั้งที่กล่าวหา เคทรู้สึกงุนงง—เธอยังไม่ได้พูดอะไรเลย แต่ความโกรธของเขาดูเหมือนจะมาจากไหนก็ไม่รู้ เมื่อเห็นเธอเงียบ อีธานก็ทึกทักเอาว่าเธอยอมรับข้อสงสัยของเขาโดยนัย ความหงุดหงิดของเขายิ่งปรากฏชัดขึ้นเรื่อยๆ
“ยอมเสี่ยงชื่อเสียงตัวเองเพื่อช่วยมันเนี่ยนะ? เคท เธอนี่มันโง่จริงๆ”
อีธานปวดหัวมากขึ้นตามความโกรธที่พุ่งสูงขึ้น เขาผลักเคทกลับไปนั่งให้ดีๆ แต่เธอก็พุ่งกลับเข้ามาอีกครั้งทันที
ความอดทนของเขาสิ้นสุดลงแล้ว เขาหันไปจะตำหนิเธอ แต่ในจังหวะนั้นเอง ใบหน้าของเคทก็เคลื่อนเข้ามาใกล้ ก่อนที่เขาจะทันได้ตั้งตัว สัมผัสนุ่มหยุ่นจากริมฝีปากของเธอก็ทำให้เขาตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูก
อีธานผลักเธอออกอย่างแรง
“เคท เธอ—!”
“อีธาน ฉันรู้ว่าคุณยังไม่เชื่อใจฉันทั้งหมด คำพูดมันพิสูจน์อะไรไม่ได้ ดังนั้นฉันเลยแสดงให้คุณเห็นด้วยการกระทำ ตอนนี้คุณเชื่อฉันรึยัง?”
อีธานคิดในใจ ‘เชื่อเธองั้นเหรอ? ฝันไปเถอะ! ยัยนี่เสียสติไปแล้วรึไง? จูบฉันเพื่อช่วยเบลคงั้นเหรอ? ไหนเคยบอกว่าแค่แตะตัวฉันก็รู้สึกขยะแขยงจะตายอยู่แล้วไม่ใช่รึไง?’
เดี๋ยวนะ... เธอเคยพูดแบบนั้นด้วยเหรอ? เคทพยายามนึก แต่จำได้แค่ลางๆ ว่าอาจจะเป็นเรื่องเมื่อนานมาแล้ว เธอไม่คิดเลยว่าอีธานจะยังจำมันได้
เคทกัดริมฝีปาก อยากจะย้อนเวลากลับไปถอนคำพูดนั้นเหลือเกิน
แต่ทันใดนั้น เธอก็สังเกตเห็นอะไรบางอย่างที่แปลกไป
เมื่อกี้อีธานพูดออกมาจริงๆ เหรอ? ริมฝีปากของเขาไม่ได้ขยับเลยนี่นา
หรือว่านี่จะเป็นผลข้างเคียงจากการเกิดใหม่ของเธอ—อาการหูแว่ว?
